金圣叹的主要成就在于文学批评，他的评点很注重思想内容的阐发，往往借题发挥，议论政事，其社会观和人生观灼然可见。他斥责 犯上作乱 ，释 水浒 之名为 恶之至，迸之至，不与同中国 ，反对 以忠义予之 ；然而他又同情民生疾苦，痛恨鱼肉良民的官吏和行同盗贼的官军，并意识到 一高俅 之下还有 百高廉 ， 千殷直阁 及其狐群狗党，结成祸国殃民的社会势力，108人 不得已而尽入于水泊 是 乱自上作 ，因而肯定了梁山英雄的反抗。

　　他认为， 居其邦，不窃议其大夫之得失，恶伤治也 ， 非圣人而作书，其书破道，非天子而作书，其书破治，破道与治，是横议也 ；然而又承认天下无道则庶人敢议， 庶人之议皆史也 。

　　他宣扬 忠恕 、 孝悌 之类儒家道德规范；然而又揭露礼教对人性的摧残，赞美崔莺莺、张生的叛逆行为，讥讽冬烘秀才目《西厢》为淫书，而推《西厢》为 天地妙文 。

　　他接受佛教的虚无思想，视人生若梦幻，所谓 天地梦境 ， 众生梦魂 ；然而他又直面现实，并孜孜于述作，以为 生死迅疾，人命无常，富贵难求，从吾所好，则不著书其又何以为活也？

　　可以看出，金圣叹的思想中是充满着矛盾的。金圣叹文学批评的精彩之处在于对作品的艺术分析。他的诗文评比较平常，如强分律诗为二解，套用八股文起承转合之法说诗，颇为人所诟病。

　　他评《水浒传》、《西厢》二书时的艺术见解则独出手眼，继李贽、叶昼之后将小说戏曲评点推进到新的高度。他自谓评书 直取其文心 ， 略其形迹，伸其神理 ，实即旨在探索创作规律，在这方面确实颇有创见。他把人物性格的塑造放到首位，指出：《水浒传》令人看不厌 无非为他把一百八个人性格都写出来 。而塑造性格成功的关键是捕捉住人物的独特的个性， 人有其性情，人有其气质，人有其形状，人有其声口 。即使是同一类型的性格，也要显示出同中之异。

　　他的评点中还涉及描写一个人物的性格应表现出多面性、复杂性，又应表现出统一性、连贯性的问题，如他认为《水浒传》中先写鲁达以酒为命，后写鲁达涓滴不饮， 然而声情神理，无有非鲁达者 ；写李逵朴至中又有奸猾，而 写得李逵愈奸猾，便愈朴至 。也涉及人物语言个性化的问题， 一样人，便还他一样说话 。在众多的人物中应突出主要人物，如说 《西厢记》止写得三个人：一个是双文，一个是张生，一个是红娘 ， 若更仔细算时，《西厢记》亦止为写得一个人。一个人者，双文是也 。

　金圣叹在评点的同时，也对原作加以修改，除词句外，还作了全局性的删削。他判定《水浒传》后50回系罗贯中 横添狗尾 ，故尽行砍去，自称得 贯华堂古本 无续作，又伪造施耐庵序于前。遂成今传的70回本。又断言《西厢记》第五本非出王实甫之手，也是 恶札 ，故截去而以《惊梦》收尾。

　他所说的 澄怀格物 ，实际上又关及塑造出活生生的人物性格，要靠冷静细致的观察，要靠设身处地的体验，即所谓 动心 、 现身 。他也很重视情节和结构：认为情节要出人意外，用 奇恣笔法 ， 龙跳虎卧 ，但又要合乎情理， 写极骇人之事，却尽用极近人之笔 ；又强调结构的完整性， 一部书只是一篇文章 ，作者必须 全局在胸 ，因此讲究 过接 、 关锁 、 脱卸 ，要求行文如 月度回廊 ，有必然的次第。他所谓的 灵眼觑见，灵手捉住 ，相似于对创作灵感的强调；但他又重 法 ，说 临文无法便成狗嗥 ，并总结出种种表现手法，如 那辗 等等。总之，金圣叹已提出了较有系统的小说戏曲创作理论。

　金圣叹还节评《国语》《国策》《左传》等书。其评点注重思想内容的阐发，往往借题发挥，议论政事，其社会观、人生观灼然可见。他提出了较为系统的小说、戏曲创作理论，其文学理论及批评业绩为我国文学理论批评发展史作出了特殊贡献。首先，他阐发了小说、戏剧等叙事文学创作不同于诗歌、散文写作的若干规律，他强调小说要 因文生事 ，而又非任意杜撰，要遵循生活的逻辑；同时又提出了以塑造人物性格为中心的文学理论批评的观点和方法。其次，提供了一种以评价作品人物性格分析和性格塑造为核心的文学批评。第三，他还总结出了诸如倒插法、夹叙法、草蛇灰线法、绵针泥刺法、弄引法、獭尾法等全新的创作方法与批评方法。金圣叹有诗集《沉吟楼诗选》。

　金圣叹吸收了明代士人评点古文、史书，尤其是八股文的手法。除了《水浒传》、《西厢记》和唐诗，他也评点过八股文。明代古文与小说戏曲的评点，大多只是在文章妙处打圈点，提醒读者注意，加上简单批语。金圣叹扩充旧有评点之法，绵密有如经书注释，并勇于改动原文，以 奇 、 妙 等评语自我喝彩，甚至自夸点评无与伦比。他期待读者透过其评点，学会怎样阅读其他文学作品。他自视为权威，了解甚至超越原作者的思想世界，文学评点的目的不是去寻觅古人意思，而是为了与后人交往，对作品的解读，无须与作者原意相同。