姚鼐与创始人方苞、刘大櫆并称为 桐城三祖 ，被盛誉为 中国古文第一人 、 中国古文的高峰 ，其在继方、刘已有成就的基础上提倡文章要 义理 、 考证"、 辞章 三者相互为用。所谓 义理 就是程朱理学； 考证 就是对古代文献、文义、字句的考据； 辞章 就是写文章要讲求文采。这些主张充实了散文的写作内容，是对方苞 义法 ，说的补充和发展。在美学上，提出用 阳刚 、 阴柔 区别文章的风格。 阳刚 就是豪放， 阴柔"就 是婉约。两大风格相互配合，．相互调剂，就产生出多样的风格。 同时，又发展了刘大櫆的 拟古 主张，提出 神、理、气、味、格、律、声、色 为文章八要。学习古人，初步是掌握形式(格、律、声、色)，进而是重视精神(神、理、气、味)，才能达到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理论体系。姚鼐著有《惜抱轩全集》，所编《古文辞类纂》风行一时，有力地扩大了桐城派的影响。鼐对传统文论的另一重大贡献是提出富有创见性的 阴阳刚柔说 ，这对我国古代散文审美理论和风格特征是一次重大突破。他认为， 天地之道，阴阳刚柔而已。文者天地之精英，而阴阳刚柔之发也。 文章阴阳刚柔的变化，乃是作者性格、气质、品德的表现。鼐在发展前辈的文学思想上，用阴阳刚柔这个哲学概念来解释文章风格的来源和散文的风格特点，其中包含着朴素的唯物论和辩证法思想。

　　姚鼐以宋儒之学为治学之本，故指斥考据的汉学家为舍本逐末；但他也不废弃汉儒治经之长。姚鼐 为文高简深古，尤近欧阳修、曾巩，其论文根极于道德，而探源于经训，至其浅深之际，有古人所未尝言，鼐独抉其微，发其蕴，论者以为词近于方，理深于刘 (《清史稿 文苑 姚鼐传》)。其为文 以神、韵为宗 (方宗诚《桐城文录序》)，形成一种迂徐深婉，一唱三叹，而又耐人寻味，意蕴无穷的风格。近代学者章太炎谓之 谨 ，刘师培称之 丰韵 ，都是对其文风的富于韵味、言简意丰的高度评价。姚鼐的诗歌早年模仿明 七子 学唐诗，晚年兼取宋人，格意俱高，在当时俨然为一大家，故后人称 惜抱诗精深博大，足为正宗 (程秉剑《国朝名人集题词》)。姚鼐的书法造诣很深，包世臣推邓石如、刘石庵及姚鼐为清代书法之冠，将姚鼐的行草书列为妙品，故姚鼐非独特文美，其翰墨亦为世重。鼐著有《九经说》19卷、《三传补注》3卷、《老子章义》1卷、《庄子章义》10卷、《惜抱轩文集》16卷、《文后集》12卷、《诗集》10卷、《法帖题跋》1卷、《笔记》10卷、《书录》4卷、《尺牍》10卷、《古文辞类纂》75卷、《五七言今体诗钞》18卷。《登泰山记》是姚鼐的代表作，主要描绘泰山风雪初霁的壮丽景色。写作特点:首先是以时间为顺序，以游踪为线索，依次记叙了作者游泰山的历程和所见到的景色，剪裁得体，详略分明。桐城派主张的 雅洁"和反对 冗辞 ，从这里可见一斑。