放眼世界
千古未遇的西方资本主义强敌入侵， 促使林则徐 最先从封建的闭关自守的昏睡状态中觉醒，以全新的态度睁眼看世界 。林则徐赴广州主持禁烟后，在与侵略者斗争的实践中意识到自己对西方知识的贫乏、国人对王朝之外世界的无知，他急于改变 沿海文武大员并不谙诸夷情，震于英吉利之名，而实不知来历 的状况，于是开始有意识有目的地收集外文报刊、书籍进行翻译，以求获得有价值的情报，加深朝廷、国人对 西洋 的了解。
通过分析外国的政治、法律、军事、经济、文化等方面的情况，他认识到只有向西方国家学习才能抵御外国的侵略。
他提出 师夷之长技以制夷 的主张，他提出为了改变军事技术的落后状态应该制炮造船的意见；他亲自主持并组织翻译班子，翻译外国书刊，把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》，作为当时中国官吏的 参考消息 ；为了解外国的军事、政治、经济情报，将英商主办的《广州周报》译成《澳门新闻报》；为了解西方的地理、历史、政治，较为系统的介绍世界各国的情况，又组织翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》，编为《四洲志》；适应当时对敌斗争和对外交涉的需要，着人迅速编译了《国际法》，这在中国国际法学史上是一个划时代的事件： 它标志着西方国际法著作开始正式传入中国，，标志着近代国际法开始在我国应用于对外交涉，标志着中国近代国际法学史的开端。从理论上说，林则徐是中国引进国际法的第一人、中国近代外交事业的先行者、中国国际法学的开山者。
林则徐是我国近代史上第一位伟大的爱国者和杰出的民族英雄，他在了解世界，研究西方方面带了头，成为中国近代传播西方文化，促进西学东渐的带头人。我们从中国国际法学史角度看，他在鸦片战争中，不仅是维护国际法原则的中流砥柱，而且也是中国引进国际法的第一人、中国近代国际法学的开山者。
治理水利
林则徐不仅是我国历史上伟大的民族英雄，同时还是一位出色的治水专家，在其仕宦生涯中，十分重视并努力举办水利事业，兴修浙江、上海的海塘、太湖流域各主要河流等水利工程，治理运河、黄河、长江。林则徐治水注重深入实际，事必躬亲，同时还重视赈灾济贫，这些都是其 重民思想 的反映。林则徐曾著《北直水利书》。《北直水利书》除经济之外，亦有治水方略，后来林则徐的学生冯桂芬将《北直水利书》改编成《畿辅水利议》。
道光十一年十一月廿二（1831年12月25日），林则徐擢升东河河道总督。到任后，林则徐立即补修治水方面的知识，验催河工，保持质量，处分办事不力之官员，下令检验河堤料垛，他向道光帝呈上的奏折中表示： 周历履勘，总于每垛夹档之中，逐一穿行，量其高宽丈尺，相其新旧虚实，有松即抽，有疑即拆，按垛以计束，按束以称斤，无一垛不量，亦无一厅不拆。
林则徐做事如此认真，令贪官无可作假，桃汛来时，两岸安然无恙，道光帝多次称赞。当林则徐的对治水方面的知识和经验日丰，诗人张际亮向林则徐提议将黄河河道改道北流，从山东利津入海。林则徐也有同感，但民意和官员都反对此治河方略，加上林则徐不能独揽全局，张际亮之提议遭否决。直到林则徐逝世前不久，还表示张际亮的治河方略是对的。林则徐逝世后，咸丰五年（1855年），黄河改道，循大清河至利津入海。
安定陕西
道光二十六年七月，林则徐任陕西巡抚后，便上书皇帝，宣称陕西 东北毗连晋豫，西南壤接川甘，道路纷歧，奸究易于出没。如佩执凶器之刀匪，此拿彼逃，最为民害 。并表示决心要把 除暴安良 、 严缉捕以靖地方 ，作为接任陕西巡抚后的 首务 。当时刀客的活动主要在关中地区，尤以渭南、富平、大荔、蒲城一带最盛行。他们 有窝巢以为藏身之固， 有器械以为抵御之资 。所以 不独兵役避其凶锋 ，即州县营员亦 惜费惮劳 ， 望而却步 。林则徐上任后， 对地方官吏兵勇的所谓 锢习 ，首先是 剖析开导， 务令极力破除 ， 增强他们 缉匪 的勇气和信心，然后以 马得讽纠众夺犯伤差案 ，从渭南刀客下手。此案原发生在五、.六月间，七、八月林正式接任后，便 亲提研鞠 ，除判首犯马得讽以斩刑、 就地正法 外， 而将刀客赵恩科子、史双儿等人， 不分首从，发云贵两广极边烟瘴充军 。到是年底，由于林则徐积极督剿，在关中东部各县，以及陕北的安塞等县，又相继缉获146 人，其中明确称为 刀匪 的有46人， 均从严惩处 。对林则徐积极镇压刀客的行动， 道光帝朱批 所办甚好 ，大加赞赏。
在镇压了 刀客 之后，林则徐采取了一系列赈灾措施。一方面，把西安府等地的一百多万石存粮向贫民平粜，对于无力购粮的极贫户与老弱病残者，由官方收养，省城西安即收养极贫百姓三四千人；劝绅商富户出钱出粮救济其所在村寨的贫困户，并令地方官与各地富户收买、质押耕牛，以免影响耕种；另一方面，向清廷连上《被旱各属分别缓征折》《咸宁等十二州县应征粮石展限奏销折》，请求朝廷缓征钱、粮。为从根本上免除灾荒，他筹议兴修关中水利，命陕西督粮道张集馨对《关中胜迹图志》一书加以研究，提出方案。这一计划终因费用太大，未能实现。林通过上述多种办法，使陕西局势得到暂时的稳定。
防卫新疆
林则徐不顾年高体衰，从伊犁到新疆各地 西域遍行三万里 ，实地勘察了南疆八个城，加深了对西北边防重要性的认识。林则徐所译资料中发现沙俄对中国的威胁，促成了他抗英防俄的国防思想，成为近代 防塞论 的先驱。于是他明确向伊犁将军布彦泰提出 屯田耕战 ，有备无患。他还领导群众兴修水利，推广坎儿井和纺车，人们为纪念他的业绩，称为 林公井 林公车 。林则徐根据自己多年在新疆的考察，结合当时沙俄胁迫清廷开放伊犁，指出沙俄威胁的严重性，临终时曾大声疾呼，告诫国人： 终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。 果不其然，六十余年之后，数百万领土已被蚕食鲸吞，历史证明了林则徐是正确的！
广州禁烟
道光十八年（1838年）9月，林则徐在两湖总督任内向道光皇帝上书言事，痛陈西方国家对我国大量倾销鸦片的危害， 若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银 。道光读后深为所动， 即于同年12 月31 日任命林则徐为钦差大臣，使粤查禁鸦片。
在广州禁止鸦片的过程中，林则徐意识到英国殖民者不肯放弃罪恶的鸦片贸易，而且蓄谋要用武力侵略中国。为抗击鸦片侵略，战胜敌人，他进行了大量的 师夷之长技以制敌 的军事变革实践。林则徐在广东一边禁烟，一边积极备战，修建炮台，拉拦江木排铁链，相信 民心可用 ，招募五千多渔民编成水勇，屡败英军的挑衅。在1839年下半年，取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利。
自道光十九年（1839年）3月林则徐到达广州查禁鸦片起，至道光二十年（1840年）10月清廷革林则徐两广总督职止，林则徐在广州主持禁烟抗英军事斗争共19个月。5月18日，实用了34天，共收缴烟土19187箱，又2119袋，总重量1188127公斤。 6月3日，历时23天的虎门销烟，在林则徐的指挥下，向全世界宣告了中华民族决不屈服于侵略的决心。
虎门销烟，是人类历史上旷古未有的壮举，虎门销烟，展示出中华民族无以伦比的伟大形象，是抗击外来侵略的胜利。林则徐，理所当然地是这一事件的组织者、指挥者和完成者。从这个意义上说，他已毫无愧色地成为历史巨人了。销烟的正义行动，取得了广大人民的支持，虎门海滩每天都有上万人观看，人们无不拍手称快。外国人看到这情形，也对林则徐禁烟的果断表示钦佩。虎门销烟是我国近代史上反帝斗争中的光辉一页，林则徐领导禁烟运动的胜利，是中国人民反侵略斗争史上第一个伟大胜利，这一壮举，严厉地打击了外国鸦片贩子，维护了中华民族的尊严和利益，增长了中国人民的志气。