袁凯字景文，江南华亭（今上海市奉贤区陶宅）人，元朝末年当过小小的府吏，博学有才，写得一手好诗。一次在浙南名士杨维桢座上，有人展示一首《白燕》诗，杨对诗中 珠帘十二 、 玉剪一双 等句十分赞赏，袁凯却说， 诗虽佳，未尽体物之妙 ，然后呈上自己的《白燕》诗。读到 月明汉水初无影，雪满梁园仍未归 等句， 维桢大惊赏，遍示座客。 从此有了 袁白燕 这个美称。

　　大明洪武三年（1370），袁凯被荐授为御史，成为皇帝的近臣。《明史 文苑》里有袁凯的传略，在短短二百馀字中，除了交代他生平行状外，记述了他一生中的两件大事。第一件属政绩，他看到朱元璋轻易杀戮功臣，便委婉上言： 诸将习兵事，未悉君臣礼，请于都督府延（请）通经阅古之士，令诸武臣赴都堂听讲，庶得保族全身之道。 朱元璋采纳了他用心良苦的建言。

　　朱元璋坐稳江山后，疑忌心大膨胀，臣属因一句话或几个字而被杀的不少。因为他剃过光头当过和尚，还做过流寇毛贼，忌讳僧、光等字。生和僧同音，则和贼同音，也犯他的大忌。有位官员因在贺表中有 天生圣人，为民作则 而掉了脑袋。他的杀戮滥而且酷，动不动就腰斩、剥皮。明人笔记《北窗琐语》记载了一件令人毛骨悚然的真事：中山王徐达夫人谢氏， 膂力过人，持铁器重百斤 ，跟随朱元璋立过战功。因没有文化，即 未悉君臣礼 ，在进宫看望亲姐妹般的马皇后时，无意间说了一句 我家不如尔家（阔绰） 的闲话，使朱元璋大不高兴。 枕边之言，中山宁（岂能）不动心乎！ 於是安排妙计，召徐达进宫赴宴。席间皇帝亲自为徐达斟酒，同时告诉他： 今日卿免赤族之灾。 徐达哪里知道，夫人在家里已被御林军武士砍了。袁凯无法阻止皇帝滥杀，但可以让功臣不说错话。 办学习班是个好办法 ，史家不没其功，记上了这一笔。

　　传略中第二件大事，便是袁凯自己因为一句话而差点丢了老命的经过。 帝虑囚毕，命凯送皇太子覆讯，多所矜减。凯还报，帝问 朕与太子孰是？ 凯顿首言： 陛下法之正，东宫心之慈。 以凯老猾，持两端，恶之。凯惧，佯狂告免归。久之以寿终。 朱元璋让懿文太子 练习国事 ， 每有大狱，辄付论之 。太子也嫌老子太狠，常想减刑。要让监察御史袁凯来评判孰是孰非，这显然是很难置词的。平心而论，袁凯的回答十分得体。可是，朱元璋认为他 老猾持两端 ，祸从天降。

　　两端，也叫两可说，即春秋时郑人邓析创立的一种辩术，《晋书》说它 是有不是，可有不可 《淮南子》说邓析 操两可之说，设无穷之辞，数难子产之政 。其实例是，有个富户在淆水中溺死了，捞得尸体的人 求金甚多 。双方僵持着，都去请教邓析。邓对死者家属说： 等着，别人家是不会买的。 对捞尸者说： 等着，别地方他是买不到的。 朱元璋认为袁凯用 两可论 来应付他，捉弄他，显然是欲加之罪 正史十分简单， 凯惧，佯狂告免归，久之以寿终。 这十二个字，袁凯的后半生冤深如海，命悬似丝。明代吴郡文人徐祯卿《剪胜野闻》、祝允明《野记》和杨仪《明良记》，都或简或详地记述了诗人艰难屈辱的后半生。华亭学者陆深，本乡本上加上本朝本代，所以他的《金台纪问》最翔实而具体。 太祖怒，下之狱 。三天后又放了他，仍让他当御史，每天临朝，朱元璋就指着他说： 是持两端者！ 在这种情况下，袁凯不得不在上朝过金水桥时装疯， 仆地不起 。朱元璋说： 风疾当不仁。 让人用木匠钻扎他身体， 凯忍死不为动 。这样，朱元璋才放他回老家。一回到华亭，袁凯 铁索锁项，自毁形骸 。朱元璋仍不放心，说 东海走却大鳗鲡 ，派人到华亭宣旨， 起为本郡儒学教授 。袁凯 瞠目视使者，唱《月儿高》曲 。使者还报说真疯了。朱元璋仍然不信，又派特务跟踪观察。於是，袁凯 使家人以炒面搅砂糖，从竹筒出之，状类猪犬下，潜布於篱根水涯 ，然后 匍匐往取食之 。这样，朱元璋才相信他真的疯了，才换得 以寿终 的结局。